As formas das células epiteliais variam muito, vai desde a células colunares até as pavimentosas, o núcleo de células epiteliais também pode variar, vai desde esférico até o elíptico a forma do núcleo é essencial para nos informar se as células epiteliais estão organizadas em camadas, praticamente todas estas células estão apoiadas sobre um tecido conjuntivo, é um tecido avascularizado, a porção da célula voltada para o tecido conjuntivo é a porção basal o lado oposto é a porção apical, a superfície de contato entre as células epiteliais e conjuntivas é chamada de lâmina basal. As principais funções do tecido epitelial são: revestimento (na pele), absorção (intestino), proteção, secreção (nas glândulas) e percepção de estímulos (neuroepitélio e gustativo).
Várias estruturas que estão associadas na célula têm fator importante na comunicação entre elas, são as junções intercelulares. A coesão entre as células varia de tecido epitelial, e para separá-las precisa de uma força mecânica muito grande, essa adesão é devido à caderinas que é uma glicoproteína e ela perdem sua função na ausência de Cálcio. Essas junções não necessariamente servirão como adesão, mas poderá ser também como um vedante, então estas junções podem ser classificadas em: junções de adesão (zônulas de adesão, desmosssomos, e hemidesmossomos), junções impermeáveis (zônulas de oclusão) e junções de comunicação (junção tipo gap). As células epiteliais possuem modificações na sua superfície, ente eles estão os: microvilos (maior quantidade no intestino e túbulos proximais dos rins), estereocílios (facilita o movimento para dentro e fora da célula), cílios (facilita o movimento de partículas) e os flagelos (nos humanos estão presentes só no espermatozóide).
O tecido epitelial é dividido em Epitélios de revestimento e Epitélios glandulares. As células são organizadas em camadas podem ser classificadas em:

Números de camadas de células:
Simples: contém uma só camada de células;
Estratificado: contém mais de uma camada;
Pseudo-estratificado: todas as células estão apoiadas na lamina basal, mas nem todas alcançam a superfície do epitélio, fazendo com que a posição dos núcleos seja variável.

Forma das células:
Pavimentoso ou escamoso: quando simples revesti vasos, cavidades pericárdica, pleural e peritoneal, facilitando o movimento das vísceras, o transporte ativo por pinocitose e a secreção de moléculas biologicamente ativas. Já quando estratificados pode ser queratinizado na epiderme, protegendo e prevenindo a perda de água, ou ainda não queratinizado na boca, no esôfago, na vagina e no canal anal, protegendo, secretando e também prevenindo à perda de água;
Cúbico: quando simples revesti o externo do ovário, os ductos de glândulas, e os folículos. Já quando estratificado se localiza nas glândulas sudoríparas e nos folículos ovarianos em desenvolvimento;
Prismático, colunar ou cilíndrico: quando simples revesti o intestino e vesícula biliar, protegendo, secretando e transportando por cílios de partículas aderidas ao muco nas passagens aéreas. Já quando estratificado esta na conjuntiva, protegendo-a;
Transição: a forma das células muda, está presente na bexiga, nos ureteres e nos cálices renais, proporcionando proteção e distensibilidade. 

Os epitélios glandulares são células especializadas na atividade de secreção, as glândulas são formadas a partir de epitélios de revestimento nas qual as células invadem o tecido conjuntivo.

TIPOS DE GLÂNDULAS:

a) Exócrinas: mantêm sua conexão com o epitélio do qual se originam. Esta conexão toma a forma de ductos formados por células epiteliais, pelos quais as secreções são eliminadas, alcançando a superfície do corpo ou uma cavidade, exemplo: glândulas sudoríparas, salivares, submandibulares etc
b) Endócrinas: sua conexão com o epitélio é obliterada durante o desenvolvimento. Portanto, elas não possuem ductos e suas secreções são lançadas no sangue e transportadas para o seu local de ação pela circulação sanguínea, exemplo: tireóide, hipófise, pineal etc.

CRITÉRIOS DE CLASSIFICAÇÃO DAS GLÂNDULAS EXÓCRINAS:

De acordo com a ramificação do ducto:
a) Simples: têm somente um ducto não-ramificado;
b) Compostas: têm ductos ramificados.

De acordo com a forma da porção secretora:
a) Tubulosas: têm a porção secretora em forma de tubo;
b) Acinosas: têm a porção secretora em forma de esfera ou arredondada.

Modo de eliminação de secreção:
a) Holócrinas: o produto de secreção é eliminado juntamente com toda a célula (glândulas sebáceas);
b) Apócrinas: o produto de secreção é descarregado junto com porções do citoplasma apical (glândulas mamárias);
c) Merócrinas: a secreção é eliminada pela célula por meio de exocitose, sem perda de outro material celular.

Tipos de secreção:
Serosas: as células serosas são poliédricas ou piramidais, têm núcleos centrais arredondados e polaridade bem definida. A região basal possui grande número de reticulo endoplasmático granuloso. Na região apical há um Complexo de Golgi bem desenvolvido (pâncreas, glândulas salivares parótidas);
Mucosas: estas células possuem numerosos grânulos de grande tamanho, que coram fracamente e que contêm muco, que é constituído por glicoproteínas intensamente hidrofílicas. Tais grânulos de secreção preenchem a parte apical da célula, onde também se localiza o Complexo de Golgi e o núcleo achatado fica na região basal, juntamente com os retículos endoplasmáticos rugosos (glândula sublingual);
Seromucosa ou mista.

CRITÉRIOS DE CLASSIFICAÇÃO DAS GLÂNDULAS ENDÓCRINAS:

De acordo com o arranjo das células:
a) Cordonais: (células em cordões)
b) Foliculares ou vesiculares: (tireóide).

CONSIDERAÇÕES SOBRE OS EPITÉLIOS

Inervação: a maioria das células epiteliais é ricamente inervada por terminações nervosas de plexos nervosos da lamina própria. Além da inervação sensorial, o funcionamento de muitas células epiteliais secretoras depende de inervação motora que estimula sua atividade.
Renovação: as mitoses dos tecidos epiteliais estratificados e pseudo-estratificados ocorrem na camada basal do epitélio, onde se encontram as células-tronco desses epitélios.
Células mioepiteliais: sua função é contrair-se em volta da porção secretora ou condutora da glândula e assim ajudar a impelir os produtos de secreção para o exterior.

Metaplasia: um tipo de tecido epitelial se transforma em outro. Nos fumantes o epitélio pseudo-estratificado ciliado dos brônquios transforma-se em epitélio estratificado pavimentoso.